Snowball sampling betyder, at forskeren rekrutterer enkelte deltagere, som derefter indvilliger i at videresende forskerens efterspørgsel til andre medlemmer af den gruppe, som ønskes undersøgt. Det kan ikke antages, at et snowball sample kan generaliseres til en bagvedliggende befolkning, fordi samplet ikke er udvalgt ud fra tilfældighedsprincippet (se sampling). Forskeren har ikke kontrol over, hvem deltagerne i gruppen repræsenterer, fx om deltagerne udgør en undergruppe af venner, som adskiller sig fra gruppens øvrige medlemmer. Det kan være en stor fordel i snowball sampling at begynde en rekrutteringsproces med at etablere kontakt til en ledende skikkelse inden for den gruppe, som ønskes undersøgt (gatekeepers). Omvendt risikerer man derved, at lederen kun videresender en invitation til de medlemmer, som deler lederens egne holdninger.